Verdens største centralbanker har taget et usædvanligt skridt og udtrykt fuld støtte til Jerome Powell og den amerikanske centralbank, Federal Reserve, efter at det blev afsløret, at justitsministeriet har indledt en strafferetlig efterforskning mod Fed-formanden for hans vidneudsagn vedrørende renoveringen af centralbankens hovedkvarter. Det, der oprindeligt lignede et teknisk anliggende, har udviklet sig til et større politisk sammenstød, der bekymrer markeder og pengepolitiske myndigheder over hele kloden.
Kernen i kontroversen er centralbankernes uafhængighed : De store centralbanker står i solidaritet med Powell, fordi de ser den juridiske offensiv og politiske chikane som et forsøg på at påvirke deres rentebeslutninger. For mange centralbankchefer er sagen blevet en test af, i hvilket omfang grænserne mellem politisk magt og de institutioner, der er ansvarlige for at sikre pris- og finansiel stabilitet, respekteres.
Et hidtil uset fællesbrev: ECB og BIS udtaler sig
Den mest slående reaktion er kommet fra Europa. Præsidenten for Den Europæiske Centralbank, Christine Lagarde , og Pablo Hernández de Cos , i sin rolle som generaldirektør for Bank for International Settlements (BIS) , har stået i spidsen for støtten til Powell. Begge er blandt underskriverne af en fælles erklæring, hvor cheferne for flere centralbanker udtrykker deres eksplicitte støtte til Fed og dens formand.
Teksten understreger, at "centralbankernes uafhængighed er fundamental for pris-, finansiel og økonomisk stabilitet til gavn for de borgere, vi tjener ." Dette er ikke en lille forskel: Underskriverne insisterer på, at en sådan autonomi kun giver mening, hvis den ledsages af respekt for retsstatsprincippet og klare mekanismer for demokratisk ansvarlighed, men de afviser kategorisk ideen om, at pengepolitik bør blive endnu et våben i partipolitiske kampe.
Brevet anfører også, at Powell har tjent med integritet , fokuseret på det mandat, han har fået af Kongressen, og med "en urokkelig forpligtelse til offentlighedens interesse." For de centralbankchefer, der underskrev dokumentet, er Fed-formanden "en respekteret kollega, højt værdsat af alle, der har arbejdet med ham", en erklæring, der har til formål at gøre det klart, at deres støtte overskrider politiske grænser og tilhørsforhold.
Blandt underskriverne er nøglepersoner for europæiske og globale markeder, såsom Andrew Bailey , chef for Bank of England, og François Villeroy de Galhau , der også er formand for BIS' bestyrelse. De får selskab af cheferne for centralbankerne i Sverige, Danmark, Schweiz, Australien, Canada, Sydkorea, Norge og Brasilien, hvilket gør budskabet til en ægte international støtte til Fed.
Denne offentlige holdning bekræfter en tendens, der allerede er observeret i andre fora. Lagarde havde tidligere forsvaret Powell ved internationale møder som ECB's Sintra-konference, hvor hun endda udtalte, at hvis hun var i hans position, ville hun handle "på samme måde" over for politisk pres. Det nuværende brev hæver dog indsatsen og formaliserer denne støtte i et dokument, der koordineres af flere centralbanker.
Den kriminelle efterforskning: fra den tekniske sag til den politiske puls
Katalysatoren for denne bølge af solidaritet var Powells meddelelse om, at den føderale anklagemyndighed har indledt en strafferetlig efterforskning af hans vidneudsagn for Kongressen i juni sidste år. Ved den optræden forklarede formanden for centralbanken detaljerne i en milliardstor renovering af institutionens historiske bygninger i Washington, et projekt, der allerede havde trukket kritik for sine høje omkostninger.
I en videobesked lagt ud på det sociale medie X udtalte Powell, at justitsministeriet havde udstedt stævninger til storjuryer relateret til hans vidneudsagn for Senatets bankudvalg. Formanden for centralbanken insisterede på, at institutionen havde været transparent over for Kongressen, både gennem vidneudsagn og offentlig dokumentation, og afviste argumenterne, der blev brugt til at åbne sagen, som "påskud".
Powell lagde ikke fingrene imellem og beskrev Washingtons handlinger som "hidtil uset " forbundet med "trusler og konstant pres" på Federal Reserve. Han bekræftede sin "dybe respekt for retsstatsprincippet og ansvarlighed", men gjorde det klart, at undersøgelsen efter hans mening ikke egentlig handlede om bygningsrenoveringer eller parlamentarisk kontrol, men snarere om rentebeslutninger.
I en af de mest diskuterede passager i sin tale udtalte Powell, at "ingen, og bestemt ikke formanden for Federal Reserve, er hævet over loven ", men advarede om, at truslen om strafferetlige anklager er "en konsekvens af, at Federal Reserve fastsætter renten baseret på den bedste vurdering af, hvad der vil tjene offentligheden, snarere end at følge præsidentens præferencer." Denne besked blev fortolket af markederne som et tegn på, at han ikke er villig til at bøje sig for Det Hvide Hus.
Trump-administrationen har på sin side benægtet enhver involvering i processen. Præsidentens talskvinde, Karoline Leavitt, svarede med et bestemt "nej", da hun blev spurgt, om præsidenten havde beordret justitsministeriet til at åbne sagen mod Powell. Hun undgik dog at præcisere, i hvilket omfang præsidentens gentagne kritik kunne have påvirket anklagemyndighedens beslutning, og hævdede blot, at Trump "har al ret til at kritisere" Fed-formanden i henhold til princippet om ytringsfrihed.
Trump vs. Fed: Fornærmelser, pres og en forgiftet arvefølge
Sammenstødet mellem Det Hvide Hus og Federal Reserve er ikke noget nyt. Donald Trump har angrebet Powell i månedsvis i sine offentlige optrædener og på sociale medier, hvor han er gået så langt som til at kalde ham "tåbe", "dum" og endda en "idiot" for ikke at efterkomme hans krav om mere aggressive rentenedsættelser for at stimulere økonomien.
Under sine seneste Fed-beslutninger valgte institutionen at justere renten til et interval på omkring 3,5%-3,75% med en rentenedsættelse på 0,25 procentpoint, en fornuftig beslutning, der sigter mod at bekæmpe inflation uden at destabilisere arbejdsmarkedet. Powell insisterede på, at centralbankens prioritet er "at bruge vores værktøjer til at nå de mål, Kongressen har sat for os: maksimal beskæftigelse, prisstabilitet og finansiel stabilitet", en besked, der gjorde det klart, at pres fra det Hvide Hus ikke ville diktere dens kurs.
Sideløbende med kritikken har Trump åbent flirtet med tanken om at fyre Powell . Præsidenten rejste endda muligheden for at fjerne ham, noget hidtil uset i Feds nyere historie, og meddelte, at han allerede havde "en beslutning i tankerne" om, hvem der skulle erstatte ham, når hans periode som formand for centralbanken slutter. Selvom han ikke har afsløret navnet, har han antydet, at han overvejer flere muligheder både inden for og uden for centralbankrådet.
Denne offensiv har overskygget Powells efterfølgerrolle og udløst en politisk kamp i Senatet. Nogle republikanske senatorer, såsom Thom Tillis , et centralt medlem af Bankudvalget, har svoret at modsætte sig enhver Trump-nominering til Fed, indtil undersøgelsen er afklaret, hvilket yderligere komplicerer udnævnelsens tidslinje. John Thune , Senatets flertalsleder, har advaret om, at centralbankens uafhængighed i fastlæggelsen af pengepolitikken skal opretholdes "uden politisk indblanding".
I denne sammenhæng spekulerer analytikere i, at Powell muligvis vælger at beholde sin plads i bestyrelsen ud over maj , hvor hans periode som formand udløber. Mens den sædvanlige praksis er, at formanden også forlader bestyrelsen, når formandskabet forlader den, ville Powell have den juridiske mulighed for at forblive indtil 2028, hvilket ville åbne op for et ukonventionelt, men muligt scenarie, hvis han anser det for den bedste måde at beskytte institutionens autonomi på.
Støtte fra fremtrædende tidligere bankfolk og økonomer i USA
Støtten til Powell har ikke været begrænset til udenlandske centralbanker. I USA har de tre nulevende tidligere formænd for Federal Reserve – Alan Greenspan, Ben Bernanke og Janet Yellen – underskrevet et fælles brev, der forsvarer centralbankens og dens nuværende formands uafhængighed. Dette er en meget sjælden gestus blandt tidligere embedsmænd i institutionen, der typisk holder lav profil med hensyn til deres efterfølgeres beslutninger.
Dokumentet, der også er godkendt af adskillige tidligere finansministerier – herunder Timothy Geithner, Jacob Lew, Henry Paulson, Robert Rubin og Yellen selv i hendes nylige rolle i Joe Biden-administrationen – advarer om, at offentlighedens opfattelse af Feds uafhængighed er "afgørende" for den økonomiske præstation . Uden denne tillid ville centralbanken have langt større vanskeligheder med at kontrollere inflationen, sikre maksimal beskæftigelse og stabilisere de langsigtede renter.
Brevet går videre og beskriver den kriminelle efterforskning mod Powell som "et hidtil uset forsøg på at bruge finanspolitiske angreb til at underminere" centralbankens autonomi. Underskriverne sammenligner denne strategi med den måde, pengepolitikken forvaltes på i nogle vækstmarkeder "med svage institutioner", hvor politisk indblanding har ført til episoder med uhæmmet inflation, økonomisk volatilitet og systemisk risiko.
Blandt dem, der tilbyder deres støtte, er anerkendte økonomer, der har siddet i Det Hvide Hus' Råd af Økonomiske Rådgivere - Jared Bernstein, Jason Furman, Glenn Hubbard, Gregory Mankiw og Christina Romer - samt akademikeren Kenneth Rogoff , professor ved Harvard og tidligere cheføkonom for Den Internationale Valutafond. Denne gruppe mener, at Powell-sagen direkte skader USA's institutionelle omdømme som et land baseret på retsstatsprincippet.
Underskriverne understreger, at denne type pres "ikke hører hjemme i USA", hvis styrke, minder de os om, ligger i stabiliteten af dets regler og magtens tredeling. De frygter, at denne præcedens i fremtiden kan blive brugt mod andre embedsmænd, der træffer upopulære, men nødvendige beslutninger for at opretholde makroøkonomisk stabilitet.
Konsekvenser for Europa og for finansmarkederne
Fra et europæisk perspektiv er dødvandet mellem Det Hvide Hus og Fed ikke kun et indenrigspolitisk anliggende for USA. Federal Reserves beslutninger sætter tonen for den globale pengepolitik og påvirker renten, interbankmarkedet , kapitalstrømme og dollar-euro-kursen. Enhver tvivl om Feds uafhængighed kan føre til øget volatilitet og kraftige ændringer i risikopræmier.
For ECB og de andre centralbanker på det gamle kontinent står det også på spil at forsvare deres egen model. I eurozonen er ECB's uafhængighed beskyttet af europæiske traktater , men erfaringen viser, at der kan opstå politisk pres i krisetider, som det skete under den store recession og statsgældskrisen. Støttebrevet til Powell tjener i den forstand som en påmindelse om, at det kan være dyrt i det lange løb at overskride visse grænser.
Markederne følger nøje, hvordan al denne politiske støj kan påvirke fremtidige rentebeslutninger i USA. Nogle analytikere, såsom det tyske firma Berenberg, antyder, at Trumps offensiv kunne have til formål at afskrække Powell fra at forblive i sin stilling snarere end at presse ham til at træffe umiddelbare pengepolitiske beslutninger. Ideen ville være at erstatte Fed-ledelsen med en person, der er mere på linje med Det Hvide Hus' prioriteter.
Strateger fra forskellige institutioner har skitseret forskellige scenarier for den fremtidige sammensætning af Federal Open Market Committee (FOMC). Det spekuleres i, at personer tæt på Trump, såsom Kevin Warsh eller Kevin Hassett , kan blive en del af bestyrelsen, hvis der opsiger eller afskediges, sammen med personer som den nuværende guvernør Stephen Miran . I det mest ekstreme scenarie kan FOMC ende med flere medlemmer, der er allieret med præsidenten, potentielt mere tilbøjelige til at sænke renten, selv uden klar makroøkonomisk dataunderstøttelse.
Ikke desto mindre påpeger analytikere hos institutioner som ING , at selv med nye medlemmer ville Trumps allierede stadig være i mindretal i bestyrelsen. De beskriver dem grafisk som havende "fire MAGA-duer" i en komité med tolv medlemmer, langt fra en fuldstændig overtagelse. Præsidenten, bemærker de, "ønsker tydeligvis, at Powell træder tilbage, men selv hvis han får succes, ville det stadig kun være én stemme", hvilket betyder, at Det Hvide Hus kan påvirke pengepolitikken, men ikke fuldstændig dominere den.
I mellemtiden holder usikkerheden omkring resultatet af undersøgelsen og Powells fortsatte embedsperiode investorer og politikere på nervøse humør. Den generelle opfattelse er, at sagen overskrider selve Fed-formanden og er blevet et symbol på, hvor langt politisk pres kan udøves på en centralbank i en stor, avanceret økonomi.
Episoden har tjent til at forene en bred koalition af centralbankfolk og økonomer i forsvaret af Federal Reserves autonomi, med en meget aktiv rolle spillet af Europa og institutioner som ECB og BIS. Ud over den umiddelbare juridiske og politiske kamp er det budskab, de sender, klart: tillid til valutaen, prisstabilitet og en gnidningsløs global økonomi afhænger i høj grad af, at centralbankerne opretholder deres evne til at træffe beslutninger uden direkte indblanding fra den politiske magt , selvom det betyder, at de står over for et intenst pres som det, der i øjeblikket omgiver Jerome Powell.
